O que é a imunidade e por que razão precisamos dela?

A palavra “imunidade” vem do latim “immunitas”. A imunidade é definida como a resistência do corpo em relação a diversas doenças. Quando funciona adequadamente, o sistema imunitário protege o corpo de micro-organismos patogénicos, tais como vírus, bactérias, bolores e parasitas. O sistema imunitário também oferece proteção em relação a alergénios, células cancerígenas e células mortas. O sistema imunitário é muito complexo e o seu papel primário consiste em manter o equilíbrio do ambiente interno do corpo e assegurar a sua proteção em relação a agentes nocivos.

A imunidade é a linha de defesa do corpo

O sistema imunitário é formado por grupos de células e órgãos que colaboram na proteção do corpo em relação a agentes externos. Estes órgãos juntamente com o sistema nervoso, sistema cardiovascular, o aparelho osteo-musculo-esquelético e o trato gastrointestinal, asseguram o funcionamento adequado do corpo no seu todo. A função do sistema imunitário baseia-se numa rede de comunicação complexa e dinâmica. Quando as células imunitárias entram em contacto com partículas estranhas, produzem diversas substâncias químicas. São essas substâncias que permitem que as células regulem o seu próprio crescimento e comportamento, mobilizando outras células e direcionando-as para as zonas do corpo afetadas. Se o sistema imunitário falhar ou estiver enfraquecido, o corpo fica mais suscetível a várias doenças. A imunidade enfraquecida manifesta-se através de constipações frequentes, infeções repetidas, gripes, alergias, artrite ou cancro.

Imunidade natural e adquirida

O nosso sistema imunitário consiste em duas linhas de defesa: a imunidade natural e a adquirida.

A imunidade natural é a primeira linha de defesa do corpo. É determinada geneticamente e, por isso, é inata e inespecífica. A imunidade inata protege-nos em relação a substâncias nocivas provenientes do ambiente e em relação a diversos germes patogénicos logo desde o nascimento. A imunidade natural também é reforçada por determinadas células sanguíneas que conseguem atuar nos locais onde os micro-organismos penetram no corpo. As membranas cutânea e mucosa estão entre as principais barreiras que protegem o corpo destes agentes patogénicos.

A imunidade adquirida é específica e representa a segunda linha de defesa do corpo. Este tipo de imunidade desenvolve-se ao longo da vida, com o contacto com partículas estranhas, como bactérias, que não são destruídas pelo sistema imunitário natural. A função da imunidade adquirida é assegurada por um sistema complexo de células e por proteínas chamadas anticorpos.

A imunidade adquirida e o seu desenvolvimento não são ativados imediatamente após o contacto entre determinados antigénios e o sistema imunitário, mas sim passado algum tempo. O período entre o contacto com o agente patogénico e o desenvolvimento da imunidade é importante para a divisão e diferenciação das células relevantes e a produção de anticorpos.